11光年外存在新宜居星球，是否有地外生命仍然未知

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最近，天文学家发现了一颗仅距地球 11 光年，代号为 Ross 128 b 的潜在宜居星球。这颗行星围绕其恒星公转的周期为 9.9 天。

根据天文学家的计算，这颗星球的表面温度在-60℃～20℃之间，为海洋和生命体的形成提供了适宜的温度条件。

这颗新星球的发现者是来自法国格勒诺布尔的行星科学以及天文物理研究所的 Xavier Bonfils 带领的团队。他们利用欧洲南方天文台的世界顶尖的高精度径向速度行星搜索器（HARPS）发现了这颗类地行星。该团队在《天文与天体物理学报》上发布了他们的发现。

HARPS 是通过分析行星的引力是如何影响它们的恒星波动来辨认行星的。分析结果表明，Ross 128 b 要比地球质量更大，约为地球质量的 1.35 倍，这使它的地表引力更大。

由于 Ross 128 b 距离它的恒星（Ross 128）的距离是地球距离太阳的二十分之一，所以它的公转周期仅为 9.9 天。但是，由于它的恒星是比太阳要昏暗的红矮星，因此它并不会拥有过高的温度。

不过，Ross 128 b 并不是距离地球最近的类地行星。离地球最近的类地行星是 2016 年发现的距地球仅 4.24 光年的 Proxima Centauri b。虽然 Ross 128 b 和 Proxima Centauri b 的大小与运行轨道相似，但 Ross 128 b 在宜居程度上拥有更大优势。

与大部分红矮星一样，比邻星（Proxima Centuari）是一颗活跃的恒星，并伴有连续不断的大量恒星耀斑现象。这种现象会释放出大量致命的紫外线，足以杀灭其行星（包括 Proxima Centauri b）上任何生命体。与之相反的是，Ross 128 是一颗不带有这种剧烈现象的、休眠的红矮星。

在 2024 年欧洲南方天文台的欧洲极大望远镜（E-ELT）建成后，天文学家就能够了解关于这颗行星的更多信息。E-ELT 主镜直径约为 40 米，将比世界上任何其他天文望远镜主镜直径大 4 倍以上。

虽然这个望远镜是建造在地表上的，由于其庞大的主镜以及运用了众多矫正大气层造成的图像变形的技术，它将会产生比哈勃望远镜分辨率高 16 倍的图像。

这样一来，天文学家就能够收集来自 Ross 128 b 的光线并分析任何与生物体相关的气体，如氧气。在地球上，由于蓝藻进化出了基于光合作用的新陈代谢反应，大气层中才充满了氧气。这种蓝藻将氧气作为新陈代谢的废物排出，打破了大气层原有的“化学平衡”。

所以，如果在 Ross 128 b 表面（或其他附近行星表面）发现氧气，则意义重大。那将意味着 Ross 128 b 不仅宜居，还有可能已经存在外星生命体。无论仅仅是植物体还是智能生物，都将会是重大发现。

在全球的天文学家等待 E-ELT 建成的同时，他们也在加紧发现地球附近恒星的更多的类地行星。这些新发现的行星将成为 E-ELT 和其他正在设计的巨型天文望远镜的观察的对象。

但是，天文学家还需要更多的意料之外的发现来使 Ross 128 b 成为探索的聚焦点。目前，这两颗行星都是寻找地外生命的最佳选择。

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编辑：Vincent    

参考：

https://www.theguardian.com/science/across-the-universe/2017/nov/15/potentially-habitable-world-found-just-11-light-years-away-ross-128-b?CMP=twt_a-science_b-gdnscience 

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