星系变形记

自上个世纪著名的天文学家埃德温·哈勃根据星系外形提出星系分类（哈勃序列）以来，大量天文学家就致力于解开星系形状演化之谜。随着观测技术不断进步，我们获得了越来越多的线索。

最近，天文学家发现一个有趣的现象——活跃的恒星形成会使星系发胀，就如同酵母之于面包一般，最终起到完美的整形效果。

日本国家天文台（NAOJ）的研究人员Ken-ichi Tadaki介绍称「巨型椭圆星系通常被认为形成于盘状星系碰撞。可是，是否所有椭圆星系都经历过星系碰撞却仍是个未知数。或许还有别的途径。」

为了更进一步了解星系变形记，Tadaki领导一支国际小组对110亿光年外的遥远星系展开调查。这些星系发出的星光在宇宙中穿行了一百多亿年才到达地球，因此研究人员看到的实际上是它们一百多亿年前的样子。此时，正值星系婴儿潮，大量新生的星系如雨后春笋般冒出来。

当然，观测如此遥远的星系并非易事，研究人员不得不调用三台先进的望远镜。首先，他们用8.2米口径的昴星团望远镜挑选出这一时期的25个星系，然后用哈勃太空望远镜和阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）进行观测。其中，哈勃的数据为我们还原了星系的形状，而ALMA则呈现出星系中正孕育恒星的尘埃气体云。综合两者，就可对当时星系的情况有较好的了解。

研究人员发现，这些星系拥有很强的盘状属性。不过，星系中心区域遍布尘埃气体云，大量恒星正在此快速形成，由于恒星形成活动太过活跃，研究人员不得不考虑它们的影响——或许无需星系碰撞也能催生致密星系核的形成。

于是，他们推测，这些星系大致经历了这样的整形之路：形成之初，盘状属性占据主导；随后，星系中心区域的尘埃气体云孕育出大量恒星，并不断取得优势；最终恒星们成为主导，并塑造出椭圆星系或透镜星系。

作者系网易新闻&网易号“各有态度”签约作者

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