2022年7月21日，世界自然保护联盟（IUCN）发布了最新的物种红色名录。在名录中，白鲟被正式宣告灭绝，全球现存的26种鲟鱼均面临灭绝风险。对于这一噩耗，很多人惋惜难过，许多人甚至未曾得见白鲟，初次听闻便已是永别。在两年多前，著名的鲟类专家、中国水产科学研究院长江水产研究所首席科学家、研究员危起伟博士，就在一篇学术论文中预测道，早在2005~2010年时，长江白鲟便已灭绝。
白鲟（Psephurus gladius）是一种生活在长江的大型肉食鱼类，分类学上属鲟形目长吻鲟科白鲟属，是这一家族硕果仅存的两种鱼类之一，也是我国的特有鱼类。生活在北美的高首鲟（Acipenser transmontanus），有时也会因为体色缘故被称作“白鲟”，进而导致混淆。事实上，两种鲟的在形态上存在着很大的区别：白鲟有着较长的头部和极为延长突出的吻部，头长整体可达体长的一半以上。过去长江沿岸生活的人们观察到了白鲟的这一特征，故而称其为象鱼（四川）、朝剑鱼（湖南）等。高首鲟并不具备上述特征。此外，白鲟体呈梭形且长，体表深灰色，裸露无鳞，仅在尾鳍上叶有一列约8枚左右的棘状硬鳞；而高首鲟则身被五列骨质硬鳞。白鲟。很遗憾，我们甚至找不到几张白鲟的清晰照片｜Wikimedia利剑般的吻部对白鲟的生活起着至关重要的作用。由于长江水底水流湍急光线昏暗，白鲟的眼睛变得很小，视力也很差，但在它长长的吻端和头部，长有一簇簇密密麻麻的、呈梅花状的皮肤感受器官——陷器和罗伦氏器。前者负责机械感受，如水流、水压等的变化，后者则负责电感受，如水中微弱的低电压等。
如此一来白鲟就像带着一个长长的扫描仪，能够轻易感知到周围环境的各种变化。在古代，体型庞大的白鲟曾经分布于中国各大河流中，在华北和近海亦有分布。《诗经》中的诗句“有鲔[wěi]有鱏[xún]”中的“鲔”，便是指的白鲟。《礼记》《周礼》等记载周天子春季祭祀宗庙的场景中，便有“天子始乘舟，荐鲔于寝庙”的描述，恰于白鲟集群洄游时间相仿，并将白鲟以体型分级：四川渔民流传有一句俗语：千斤腊子万斤象，黄排大的不像样。“腊子”指的是同样处在灭绝边缘的中华鲟，“黄排”胭脂鱼如今同样也是濒危鱼类，而“象”便是指白鲟了。
这句俗语从侧面上反映出了白鲟庞大的体型——实际上，它们或许是人类见过的最大的淡水鱼类。被IUCN评为“极危”的中华鲟。市面上有商家售卖供食用的“中华鲟”，其实是杂交鲟｜Wikimedia过去，人们捕到的白鲟体长大多在1.5~3米左右，体重可达150千克；而据鱼类学家秉志先生在上世纪五十年代的记载，在南京曾捕获到一尾体长7.5米长，体重达908千克的白鲟极大个体。庞大的身形，使得白鲟甚至可以直接吞食四大家鱼等大型淡水鱼类的成体。
成年的白鲟没有天敌，它们屹立于食物链的顶端，在长江里自上而下纵横驰骋，是当之无愧的长江鱼王。作为一种大型洄游鱼类，白鲟们于每年清明节前后，顺着长江逆流而上，溯游至宜宾江段和四川省江安县江段产卵，幼鲟孵化后再集群往河流下游迁移。随着个体的不断生长，它们逐渐分散开来，进入长江流域的各支流、湖泊，甚至长江口的半咸水区觅食育肥。
长江及其沿岸孕育了很多独特的物种，这里也是它们最后的家｜Andrew Hitchcock / Wikimedia白鲟的怀卵量很大，体重35千克的个体怀卵量便可达到20万枚，因此在上世纪七十年代左右，白鲟的年捕获总量仍能稳定保持在25吨左右。捕捞压力并未对其种群数量产生严重打击。
然而，因为长江上出现的新事物——水坝，长江的生态平衡逐渐被打破。大型水坝对于洄游鱼类的打击可谓是灾难性的。一方面，横亘江面的水坝们挡住了鱼类的洄游产卵路线，将鱼群和产卵场分割成了坝上坝下两个互不相通的区域，将本就为数不多的白鲟群体进一步分散，而且大大缩减了产卵场的面积；另一方面，水坝蓄水等功能一定程度上也影响了如水温、水深等长江水文条件，进而对洄游鱼类的性腺发育等与产卵有关的体征造成了一定程度的抑制。有时人们会在大坝上修建“鱼梯”（fish ladder），以方便洄游鱼类通过大坝｜Qurren / Wikimedia自大坝建成后，大量的白鲟和中华鲟等都聚集在水坝两侧试图通行，等待它们的却是人类无情的渔网。据渔业资料显示，那几年白鲟和中华鲟的捕捞量都有了大幅度的上升。
然而，贪婪是要付出代价的。在白鲟面临着繁殖困境的同时，比以往更高的捕捞强度无疑是雪上加霜；加之长江航运频繁，以及沿岸采砂作业、排污等一系列因素共同作用，白鲟同时面临着食物短缺、产卵场破坏、种群破碎、洄游无路等多重问题，可谓四面绝境，难觅生路。于是自1985年后，白鲟的种群数量出现了断崖式的下降。几十年来，长江消失的鱼不止白鲟。曾经，鲥鱼在长江、钱塘江、珠江及闽江水系中是很常见的鱼种，它们每年春末夏初结伴洄游形成渔汛。可如今，市面上已再难觅鲥鱼的踪影｜Hugh Llewelyn / flickr
到1994年，这十年间危起伟博士先后救护过4尾被困的活体白鲟。最终，只有一尾成功救活，被放归长江。
而白鲟最后一次出现，是在2003年1月23日左右。这尾白鲟在安装了超声波跟踪器放归长江后，因追踪它的快艇触礁造成故障，信号丢失，白鲟最终不知所踪。直至今日，科研人员再没有发现过白鲟，也没有人工养殖的个体。2022年，在IUCN的红色名录里，白鲟被正式宣告灭绝。
1993年捕获的一尾白鲟 | Hui Zhang, et al. / Science of The Total Environment (2020)除了白鲟，此次IUCN更新的红色名录里，26种鲟鱼全部面临灭绝风险——2009年，这一比例只有85%。几个世纪以来，由于食用鲟鱼肉和制作鱼子酱的需求，鲟鱼遭到过度捕捞；哪怕受到保护，偷猎仍然影响着一半以上的鲟鱼。现在，在IUCN物种红色名录中，处于极危状态的鲟鱼有17种，濒危3种，易危5种。
同为洄游鱼类的中华鲟野外种群也岌岌可危，已有数年未见繁殖记录，依靠人工种群每年放流勉强支撑；同为大型掠食性鱼类的鯮鱼十余年未见，仅留下了一张鲜活时的彩色照片；身为长江三鲜之首，被文人恨其多刺的鲥鱼也已是多年不见，被疑灭绝（也有说功能性灭绝）。此外，曾在上个世纪多次被拍到与渔船共游的白鱀豚，更是早在本世纪初便被宣布功能性灭绝……
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