作者丨ZeR0
智东西7月20日消息，昨天马斯克还因为在推特上表示已实现将大脑传至云端、与自己的虚拟版本交谈过而怒刷一把存在感，今天，马斯克的脑机接口公司Neuralink再度成为舆论焦点。
继5位创始成员离开后，Neuralink又发生高层震荡，联合创始人Paul Merolla被曝近期离职。
▲马斯克在2020年Neuralink发布会上介绍研究进展2016年马斯克创立Neuralink时，创始团队成员有8人，但近年来，这些联合创始人陆续离开，给这家明星创企蒙上了一层阴影。外界不少声音甚至将Neuralink称作“被马斯克毁掉的公司”。从电动汽车执牛耳者特斯拉、商业太空旅行公司SpaceX到脑机接口公司Neuralink，马斯克一直走在科技前沿，创造了一个个颇具远见、充满技术乐观主义的“商业神话”。但脑机接口领域仍存在许多复杂的议题，这是前沿科技与生物医疗的交叉领域，科学理论还未成熟，技术瓶颈尚难突破，伦理问题争议颇多，而马斯克Neuralink想做的是把电子设备植入人脑，这更涉及到人人忧心的生命安全问题。创始成员接连离去背后，主因是Neuralink的经营管理问题，还是折射出脑机接口企业面临的“通病”？脑机接口商业化是否为时过早？
Neuralink成立于2016年，致力于研究侵入式脑机接口技术。创立一年后，这家公司才走出“神隐”状态，揭开神秘面纱。此前马斯克屡屡夸口说，Neuralink的设备可以实现“超人认知”，或解决自闭症、焦虑症、抑郁症、健忘症等脑部问题，让瘫痪的人有一天可以用意念操作智能手机或机械肢体，帮助他们更容易地与周围世界沟通与互动。过去几年，这家明星创企已经开发出了脑机接口芯片、将脑机接口设备植入大脑的手术机器人，并演示了将脑机接口设备植入老鼠、猪、猴子大脑的效果。去年4月，Neuralink在猴脑中植入脑机接口，使猴子能用意念玩电子乒乓球游戏。
▲2021年Neuralink发布会展示植入脑机芯片的猴子玩电子游戏不过尽管公布了不少研究进展，但截至目前，这家公司还没推出一款上市的产品。据路透社报道，Paul Merolla参与了Neuralink的芯片设计项目。但尚不清楚他离开的具体时间、为什么离开，以及他未来的计划。Merolla博士毕业后，先是在斯坦福大学Brains in Silicon实验室做博士后，之后去IBM类脑计算组做了六年研究，研究神经科学、机器学习并负责设计低功耗神经芯片，然后就加入了Neuralink的创业队伍。在Paul Merolla离开前，已有5位创始成员先后离开Neuralink，包括2018年离开的前首席科学家、神经外科医生Benjamin Rapoport，2020年离开的前科学家、加利福尼亚大学旧金山分校教授Philip Sabes，2021年5月离开的前总裁Max Hodak等。Max Hodak曾在离职前1个月发推文称：“如果我们想，也许能建造侏罗纪公园，不是基因上真正的恐龙，而是可能需要15年的育种+工程才能获得超级奇异的新物种。”但当被问到下一步会做什么时，他回复说“不是侏罗纪公园”。如今Paul Merolla离开后，芯片植入工程师Dongjin “DJ” Seo将是除马斯克之外Neuralink唯一仍在职的创始成员。
马斯克没有神经科学或医疗设备方面的背景，不过根据《纽约时报》2019年引用Neuralink一名项目主管的说法，马斯克一直“积极尝试帮助解决Neuralink面临的工程挑战”。在今年上半年的一场TED采访中，马斯克谈到Neuralink将在未来十年内专注于解决脑部和脊髓损伤问题，长远来看，Neuralink设备还有可能解决病态肥胖问题等健康问题。他也坦言，Neuralink植入物存在“电子/机械/软件工程问题”，并邀请任何在设计和制造智能手表或手机方面有经验的人加入Neuralink，因为他们的技能“直接适用”于大脑植入事业。但面对一个短期内难见经济效益的市场，改变疾病治疗、改善人类生活的前景再美好，在一些沉甸甸的商业目标压迫下，部分员工感到疲惫。据外媒此前报道，一些已经离开的Neuralink前员工曾透露，科研的缓慢发展，跟不上马斯克苛刻的时间表。科学家们被给予几周时间去完成一些项目，而做研究需要花更长的时间去完善，这种“高压锅”般的环境，令很多员工倍感压力。对于普通人来说，要在自己的大脑植入一个外来物，这件事是难接受的。尽管马斯克曾承诺Neuralink的产品“不会产生任何明显的脑损伤”，但感染了怎么办？出现其他意外怎么办？这些植入大脑的电子设备寿命多长、过期了怎么办？这可是人最重要的大脑呀！
▲2019年7月马斯克首次揭晓Neuralink脑机接口研究成果的相关演示图近年来，与Neuralink类似，一些脑机接口公司开始推进商业化落地，比较常见的应用包括辅助治疗抑郁症、失眠、疼痛、中风、癫痫等神经系统疾病，或者用于帮助学生提高注意力。其中，非侵入式脑机接口的受众面更广，因为风险相对更小；而侵入式脑机接口更多应用在医疗领域。此外，马斯克在社交平台上的长期口无遮拦，也常常波及其创立的多家公司。不知是否与此有关，今年2月，Neuralink向美国证券交易委员会（SEC）申请豁免以保持融资信息不公开。Neuralink的律师、前SEC委员Roel Campos在申请豁免时称，马斯克“在Neuralink没有担任任何执行或管理职务”、“也不担任Neuralink的主管或董事”。但根据申请书，马斯克确实控制了Neuralink超过20%的股份。几名前员工向外媒《财富》透露，马斯克自称是Neuralink的首席执行官，对重大决策拥有最终决定权，“绝对有执行权力”。Neuralink在2017年8月进行1.07亿美元A轮融资，在2019年4月进行了B轮融资。Crunchbase网站显示，马斯克是这两轮融资的领投方。
▲Crunchbase网站显示的Neuralink三轮融资情况2021年7月，Neuralink完成了谷歌风投等参投的2.05亿美元C轮融资，在该轮融资的Form D文件中，马斯克的名字出现在高管之列。
马斯克曾在2019年7月公布目标：Neuralink最早将在2020年获得美国食品和药物管理局（FDA）的批准，并开始对人类进行临床试验。2021年7月，美国脑机接口公司Synchron宣布，美国食品药品监督管理局（FDA）已批准其嵌入式脑机接口产品的临床研究性器械豁免。这为其将脑机接口产品用于治疗瘫痪铺平了道路。另据彭博社报道，在Merolla离开消息传出的约两周前，Synchron将其脑机接口设备植入一名美国患者体内，开创美国首例。这家公司此前曾将其设备植入澳大利亚的四名患者身上，并称这些患者没有出现副作用。
▲Synchron宣布获批进行嵌入式脑机接口临床试验2021年过去了，Neuralink依然没有进行人体试验。在2021年年底的一场直播中，马斯克又透露新的目标：“2022年会进行初步的人体试验，可能会涉及瘫痪的人使用Neuralink的脑机接口来获得对计算机光标的直接神经控制。”马斯克还将Neuralink的工作跟《黑镜》联系到一起，说未来“人们能够保存和重放记忆，可以将记忆下载到一个新的身体或机器人的身体里。就像是《黑镜》中描述的一个场景”。但对于马斯克的创想，许多知名人物曾公开发表过不同的意见。比如此前在接受外媒采访时，同样在推进脑机接口研究的Meta联合创始人兼CEO扎克伯格也评价过Neuralink：“伊隆·马斯克的脑机接口公司Neuralink采用侵入式脑机接口方法。我们不认为人们会为了用VR/AR而愿意把头钻开。”“这种研究确实是有一席之地的，特别是修复学，对于受伤的人，这个方向的一些研究非常惊人。我很高兴有人这么做。但归根结底，我想短期内这不会成为消费产品的一部分。”他谈道。7月19日晚间，360集团创始人、董事长周鸿祎发了篇微博，认为在广泛的人类世界使用脑机接口是“一件可怕的事情”。“脑机接口一旦把人连上网，就像开启了“潘多拉魔盒”，就很有可能会引来一些人研发并利用网络攻击技术，来入侵你的大脑。那时候我们是不是还得研究人脑的防火墙和人脑的杀毒软件？还得用我们的人脑安全卫士给他查杀一遍。但是这样的话，不小心把病毒和大脑细胞一起杀死怎么办？”他认为，脑机接口技术将是对全球数字安全的巨大挑战。尤其一旦人脑开始联网，大脑数据的安全也将成为一个新的命题。
结语：距离商业化成功还很遥远
“科技狂人”马斯克做出了很多商业创举，他将一些本在科研阶段的想法提早地带进工程化阶段，无论是特斯拉、SpaceX还是Neuralink，每一家都承载着巨大的颠覆性可能。创新往往伴随着高风险，尽管脑机接口毋庸置疑是一项伟大的科技梦想，它通过“人机融合”，帮助人类战胜脑部疾病和提升认知，但就目前来看，它离商业化成功还有很长的路要走。随着创始成员接连离开，也许马斯克是时候短暂地停下来想一想，相比执着地描绘愿景，也许实质性地解决一些人们普遍关注的理论进展、技术突破、医疗风险、通信安全、伦理道德等问题，能带给其员工和大众更多的安全感，以及信心。
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