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芯片游侠再出山：本科学历却成苹果特斯拉芯片之父，61岁入伙神秘初创公司

百家作者：硅谷洞察 2021-02-19 13:43:24

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在芯片的江湖中，始终流传着吉姆·凯勒（Jim Keller）的传说。

他是苹果A系列芯片的设计师，是AMD 的“Zen之父”，也是特斯拉自动驾驶芯片的缔造者。从业30年，他的足迹遍布硅谷各大科技公司，领导了数代不同处理器的设计和研发，被业界称为“CPU游侠”。

不走寻常路的芯片大神这次又在想什么？

侠之大者，率性而为。有“游侠”之称的凯勒，在职业选择上自然也是纵情恣意，从不按常理出牌。他常常在做出一个惊艳的产品之后就急流勇退，身影在名不见经传的初创公司和科技巨头间来回穿梭。

最近，这位传奇的芯片大神又一纸辞呈上书英特尔，辞去了硅工程集团高级副总裁的职位，接着转战去了加拿大，加入了另一家鲜为人知的芯片初创公司。

凯勒的“侠客行”

对于技术密集型的芯片行业来说，现年61岁的凯勒一直是一个特别的存在。

他凭着一张本科文凭闯天下，在硕士、博士堆中力战群雄、脱颖而出。而与很多工程师动辄就在一个公司或研究室里呆十年八年，才可能研发出一款重量级芯片产品不同，近20年来，凯勒在众多芯片公司里肆意游走，出自他手的明星级产品却层出不穷。

凯勒的职业轨迹，图片来源于英特尔网站

凯勒的职业生涯开始于DEC。在上世纪6、70年代，DEC是世界上最成功的电脑厂商之一，在当时，DEC使用RISC设计的Alpha21264微处理器是世界上速度最快的处理器。初出茅庐的凯勒深度参与了Alpha系列的研发，而这也为他日后辉煌的芯片之路打下了坚实的基础。

80年代中后期，在IBM崛起的冲击和芯片开发的巨额投入下，DEC开始逐渐走向衰败。1997年DEC将半导体部门卖给了对手英特尔，并于1998年被“PC新贵”康柏收购，凯勒也于同年离开了DEC，加入了当时求贤若渴的AMD。

在AMD短短一年多的时间里，凯勒参与了AMD第七代处理器K7的设计，并很快成为了K8的主架构师。而正是这两代处理器，让AMD打出了漂亮的“翻身仗”，让其一改“Intel代工厂”的形象，开始向芯片巨头迈进。

凯勒与英特尔芯片，图来源于网络

而当众人都以为凯勒将在AMD大展宏图的时候，他却毫无征兆地跳槽去了芯片初创公司Sibyte，负责MIPS芯片的研发。一年后，Sibyte被芯片巨头厂商博通收购，凯勒一跃成为了博通的首席架构师。

但凯勒延续了他不走寻常路的风格。在博通干了几年后，2004年他又跳槽去了另一家初创公司——PA-Semi。而对于初创公司来说，凯勒似乎就是“锦鲤”本鲤。

这家从事低功耗移动处理器开发的公司在当时并不惹人注目，直到如今可能也没有多少人知道它。然而，千千万万的普通人都曾被PA-Semi的产品所影响过，因为，PA-Semi在2008年被苹果收购，并为苹果开发出了A系列处理器。

A4、A5芯片被广泛的应用于苹果iPhone4、iPhone5和iPad产品上，成为了苹果登上芯片巅峰最重要的推动力量。而A系列芯片背后的设计者，就是凯勒。

对于很多工程师来说，这样的成就已经足以名留青史。但对于凯勒，这还只是他辉煌事业的序曲。

2012年，他重新回到AMD，负责领导下一代高端CPU的开发。众所周知，AMD的Ryzen芯片系列近年来风头十足，在性能上碾压一众竞争对手，长期处于供不应求的状态。而基于Zen架构开发的Ryzen系列，就是由凯勒一手打造，凯勒也因此被称为“Zen之父”。

Zen架构给AMD的芯片性能带来了跃升，图片来源于AMD

然而，当Zen架构产品即将推向市场之时，凯勒又做出了让业界意想不到的决定。是的，他又走了，这次，他去了当时还正深陷泥潭的特斯拉。

他从2016年1月开始正式担任特斯拉自动驾驶硬件工程副总裁，负责为特斯拉开发专用的车载 AI 芯片。没错，就是那个曾被马斯克称为“地表最强”、秒杀同行的芯片。

正是该芯片的诞生，赋予了特斯拉Autopilot的定制化能力，建立起软硬件一体化生态，而这也成为了日后特斯拉在行业中的核心优势，造就今日的繁荣。而该芯片背后的“一号人物”凯勒却叒叒叒在特斯拉大放异彩前离开了。

2018年4月，他加入了英特尔，负责领导SoC的集成和开发。而2020年6月，凯勒再次宣布因个人原因离职英特尔。在他此后6个月的交接期中，业界一直在猜想这位“大侠”的下一站会是哪。甚至有国内网友喊话华为、小米赶紧去挖人，说不定这位不按常理出牌的大神还真就去了。

而最近，凯勒的去向终于尘埃落定。这次依旧延续了他让人捉摸不透的风格——北上加拿大，加入一家成立不到5年的芯片初创公司。

大神为何选择Tenstorrent？

在科技公司造芯热潮下，以凯勒如今的地位，绝对是各大科技巨头争抢的对象。

而年过60的凯勒却将“朋克精神”坚持到底，不仅不理会大公司，还收拾好行囊离开了打拼多年的硅谷，转战多伦多一家名为Tenstorrent的年轻公司担任CTO和总裁。

Tenstorrent此前有多默默无闻呢？当你Google它时，仅会出现一行它成立于2016年的信息。而据Crunchbase的资料显示，该公司目前只有不超过50名员工，至今5轮融资总额仅为3400多万美元，在CB Rank的同业排行榜上排名第1449位。

Tenstorrent寥寥无几的信息，图片截自于Google及Crunchbase

那么，为何凯勒会突然决定加入Tenstorrent呢？

Tenstorrent的创始人卢比萨·巴吉克（Ljubisa Bajic）曾在AMD领导过电源架构设计，也曾任英伟达Tegra系统的架构师。在AMD时他曾与凯勒共事，而正是那时凯勒鼓励巴吉克去做自己感兴趣的事情，为他开出了一张支票，从而提供给了他创立公司的第一笔资金。

因此，凯勒实际上是Tenstorrent真正意义上的天使投资人。

而除了巴吉克之外，在Tenstorrent这个不算大的团队中，还有着凯勒不少的老同事。他们中有此前在AMD和Altera工作了16年的系统软件负责人，有英特尔前神经网络加速器的设计专家和编译器团队负责人，有来自AMD的GPU系统工程师，有ARM CPU的验证负责人以及AMD的前安全性和网络开发负责人等。

因此对于凯勒来说，跟熟悉的人共事，也让他能在加入后就能很快融入并能够很好地领导团队。

而在产品上Tenstorrent也展现出很大的发展潜力。Tenstorrent目前专注于AI芯片设计领域，致力于研发下一代计算硬件。截至目前共发布了两款芯片，而在2020年4月7日发布一款名为Grayskull的高性能AI处理器引起了广泛关注。

Grayskull芯片旨在用于加速“推理”，使受过训练的神经网络可以根据新数据进行预测。根据测试，Grayskull具有出色的AI推理性能，该芯片在仅消耗75瓦功率的前提下可以执行每秒368万亿次的操作，而英伟达的芯片平均需要300瓦功率。同时Grayskull还是业界首个可动态消除不必要计算的条件执行架构。

Grayskull在去年年底开始量产，目前正在向客户发货，除了当初发布时的相关信息，其他的表现情况目前还仍神秘感十足。

但Tenstorrent这两年也明显会加快产品推出的步伐，已经在官网上预告了下一代芯片Wormhole，该芯片更注重训练而不是加速，捆绑在16x100G以太网端口交换机中。

那么凯勒加入后，将主要负责什么呢？

据Tenstorrent发布的公告显示，凯勒将带领Tenstorrent解决软件2.0所需要的硬件解决方案，使用机器学习的方法来解决以前由传统软件解决的问题。

实际上，除了凯勒之外，近年来很多芯片大牛也投入到了AI芯片的研发中。当软件向机器学习为中心转变，计算能力也需要相应发生变化，因此AI芯片也是一些芯片老将们想要攻克的新领域。

而随着加拿大多伦多人工智能产业生态的日渐成熟，无论是投资环境还是人才供给都可以为Tenstorrent提供充足的弹药，如今有了凯勒的加持，也赋予了此前名不见经传的Tenstorrent未来更多的可能性。

而凯勒也表示，他认为Tenstorrent将是那个有望跟英伟达一较高下，成为下一代计算巨头的潜力股。

纵观凯勒的职业生涯，他仿佛真的像一名身怀绝技的大侠，从未安扎于一处，也不曾停止追寻的脚步。

每次在创造出一个新产品后，不等正式推出，他就会又背起行囊重新上路，在江湖中找寻下一个有挑战性的、有意思的事。而奇就奇在，无论他去到哪，都总能给人们交出一份惊艳的作品。

“银鞍照白马，飒沓如流星..事了拂衣去，深藏功与名。”在这波云浩荡的芯片江湖中，我们也对Jim Keller这位快意侠客的北上之行充满期待。

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