经济学人:未来的芯片大战看这三家

百家 作者:人工智能学家 2021-01-26 19:46:18

来源:经济学人

1958年,微芯片问世的时候,主要用在核弹。现在,全球每年生产数兆片芯片,用途五花八门。随着新型态的运算模式蓬勃发展,未来所有工业机械都会需要传感器,芯片的需求将进一步提升。 


数十年来,全球仰赖广大的芯片企业网络相互竞合,以满足日益攀升的需求,现在芯片产业整体年销售额已经达到四千五百亿美元,影响力极大,供应链一出问题,经济活动就可能停摆。这个月,芯片暂时性的短缺就造成全球多条汽车产线停工。


芯片产业也是最容易造成争端的产业。多年来,美国持续加强对中国的禁运措施,双方冲突愈演愈烈。芯片制造向东亚集中,中国则积极发展芯片产业,希望能达到自给自足。


20世纪,控制石油运送就掐住了世界的经济命脉,很快地这个关键致命点,就会变成南韩与台湾几个科技园区中产出的矽晶圆了。


芯片产业本身正在转变。需求大增与新型态的运算开启了芯片设计的黄金年代。辉达(Nvidia)专门为电玩与人工智能(AI)用途设计芯片,现在已经是美国最有价值的芯片公司,市值超过3,200亿美元。


其他产业的企业也为了提升自家产品性能而跨足芯片产业。11月,苹果宣布Mac电脑将搭载自家芯片,亚马逊也在为数据中心开发芯片。产业蓬勃发展让并购活动跟着活络了起来。辉达出价400亿美元试图收购英国IC设计子公司安谋(ARM)。


相较于蓬勃发展的芯片设计产业,芯片制造产业日益集中。


60年来,各厂商拼命抢下至尊地位,这场竞赛即将结束。依据摩尔定律,每18个月到两年,电脑性能的成本就会减半,但这套定律逐渐失准。每一代的芯片在技术上都会比上一代更难制造,加上现在建厂成本大增,垫高了制造新芯片的成本。尖端芯片制造商从2000年的25家,到现在只剩下三家。


三者中最著名的是英特尔,但英特尔深陷危机。


执行长被撤换等同于承认自己落后,未来英特尔可能不会再制造最先进的三纳米芯片,并且预计加大委外代工的占比。有能力抢英特尔代工订单的公司只剩两家:南韩的三星与台湾的台积电。苹果、亚马逊、特斯拉等世界级企业都得仰赖这两家芯片厂了。


另一项产业重大变革发生在中国。美国制造芯片的能力开始落后,因此想尽办法确保中国跟着落后。美国起初只针对华为颁布禁令,现在禁令范畴已经影响至少60家公司,当中包含许多芯片厂。中芯国际和小米都被列入“黑名单”。禁令措施造成的影响逐渐发酵,2020年最后一季,台积电对中国客户的销售大减72%。


作为回应,中国发挥国家资本主义的力量,奋力推动芯片产业自给自足。1950年代开始,中国就将芯片产业列入国家发展计划中,但时至今日依旧落后五到十年。现在中国了挹注超过1,000亿美元的补助,去年吸引超过5万家企业登记申请。顶尖大学也开始加强芯片相关的学程。美国制造先进芯片的时代即将落幕,中国制造的时代正在开展。


种种发展令人忧心,多重危险不容忽视。如果美国不再强调尖端制程,中国则持续投注资源,美国政府就会试图加强禁令以阻碍中国的发展,造成严重后果。


此外,规模经济的定律将使生产极度集中。唯二的制造商可能会开始利用议价能力。现在台湾已经负担了全球5分之1的芯片制造,如果只看尖端芯片的产能,台湾甚至占了约一半。


有些欧美鹰派试图靠补助推动半导体产业发展,但是这么做会冲击目前蓬勃发展的芯片设计产业,而且政策本身八成会失败。应该做的是由苹果这样的客户要求台积电和三星分散投资厂房。


美国政府应给予企业更大的诱因到世界各地建厂。拜登政府也应该针对中美间敏感产业(如:芯片)的贸易擘划可预期的架构,这一套架构必须在保障西方世界利益的同时,纳入全球供应链,不要像川普一样,阻挠中国发展的手法混乱无章,反而让中国找到快速加强自身实力的动力。


芯片产业很可能成为中美相互牵制的领域,彼此都有能力借此扰乱对方的经济。芯片设计之初或许是用在飞弹上,但到了21世纪,政府应该设法避免它成为冷战的爆发点。


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