土卫六上,水很深!
土卫六上,水很深,足以让我们荡起双桨。
土卫六是土星最大的一颗卫星,它还有一个帅气逼人的称谓——泰坦。对,正是灭霸母星的名字。这颗距离地球十几亿公里的星球被一层浓厚大气包裹,看上去如同一团混沌。
探测数据显示,在浓厚大气之下,土卫六表面别有一番洞天,长得与地球颇为相似,分布着河流与海洋,但充斥其中的不是水,而是液态烃。一直以来,土卫六被认为是太阳系中最可能存在外星生命的星球之一。
在一项新研究中,康奈尔大学的天文学家分析了卡西尼号2014年8月21日最后一次飞掠土卫六时收集的数据,对土卫六最大海洋克拉肯海(Kraken Mare)的深度进行了估算,发现这里的最大深度至少高达1000英尺(约合300米),足够未来探测艇自由驰骋。
当时,卡西尼号以超过20000公里/小时的速度从土卫六上方约1000公里处掠过,它的雷达测高仪趁机扫描了克拉肯海。根据雷达波在海面和海底反射的时间差,天文学家可以计算出土卫六海洋的深度。
结果表明,克拉肯海北部河口Moray Sinus的深度约为280英尺(约合85米),而海洋中心则要深得多,已经超出雷达探测范围,至少高达1000英尺。
除此之外,根据雷达波能量被吸收的情况,天文学家还确定了克拉肯海的组成成分。他们发现,克拉肯海的组成成分与土卫六第二大海洋丽姬亚海(Ligeia Mare)相似——都是甲烷和乙烷的混合物,且以甲烷为主。
该结果颇为出人意料,因为天文学家原先推测,克拉肯海面积巨大且延伸到低纬度区域,可能更富含乙烷。这是一项重要发现,有助于我们完善土卫六的类地球水文系统模型。
关于土卫六,还有很多谜题等待揭开。比如,土卫六液态甲烷的来源之谜。据介绍,在太阳作用下,土卫六大气中的甲烷会转化为乙烷,仅需约1000万年就会完全耗尽。
更重要的是,土卫六被认为可能与早期地球非常相似,上面是否演化出了生命呢?在未来,人类也许能派出探测艇,深入土卫六海洋一探究竟。
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