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隔壁的仙女座星系曾经吃掉至少两个星系

百家作者：三体迷 2019-10-12 08:22:39

在本星系群中，仙女座星系和银河系是仅有的两个大型星系，其余五十几个矮星系则依附在周围，忠实地环绕着两位大哥运转。

毫无疑问，想坐上本星系群的头两把交椅并非易事，仙女座星系和银河系都走过一段残暴的发家路。比如，去年的一项研究表明，银河系曾经吞并了周围的15个星系。而现在，天文学家又找到证据表明，仙女座星系在遥远的过去曾经吃掉至少两个星系。

要指证仙女座星系的暴行，就要从它的星系晕中寻找关键线索。在仙女座星系吞并矮星系后，矮星系的部分残骸会游荡在仙女座星系的星系晕中。只不过，仙女座星系远在两百多万光年之外，要研究其星系晕中的情况极具挑战。

在这项新研究中，天文学家先分析了仙女座全景考古巡天的数据，利用加拿大-法国-夏威夷望远镜多年来对仙女座星系的观测，分辨出仙女座星系的星系晕中的单个球状星团。然后，他们调用更大型的双子座望远镜和凯克望远镜进行深入观测，以确定这些球状星团的运动情况，结果发现了两组球状星团以异乎寻常的轨道运行。这暗示着它们可能并非仙女座星系的土著，而是从别处吸收而来。

通过追踪这些球状星团的轨道，并在时间上向前回溯，天文学家推断它们可能源自两起不同的星系吞并事件，其中一起发生在70-100亿年前，另一起发生在过去几十亿年里。该结果与去年的一项研究相符——当时的模拟指出，仙女座星系在大约20亿年前曾吞并一个星系。这一次天文学家终于首次获得相关证据。

另外，这些球状星团的轨道还表明，两个被吞并的矮星系来自完全不同的两个方向，而且它们似乎都沿着神秘的宇宙网进入仙女座星系。至于在此背后是否还隐藏着更深层次的奥秘，还有待进一步摸索。

接下来，天文学家将分析这两起星系吞并事件是否与我们当前的星系演化模型相符。不论结果如何，都将进一步激发该领域的更多新研究。

最后，值得一提的是，天文学家根据目前的观测判断，仙女座星系和银河系将在三十几亿年后发生碰撞，本星系群最终将迎来大一统。