哈勃新发现！110光年外，这颗处于宜居带的超级地球存在水

自上个世纪90年代首次发现系外行星以来，人类系外行星探索事业取得了重大进展。从0到1难，从1到n易。在过去不到三十年的时间里，经天文学家确认的系外行星总数已超过4000颗。

然而，受目前观测水平所限，我们对系外行星的了解还相当朴素——往往只能评估它们的质量、半径和运行轨道等基本信息。天文学家显然不满足于此，他们希望更进一步，致力于剖析系外行星的大气成分。要知道，这是判断系外行星宜居性以及是否存在生命迹象的关键。

最近，天文学家取得了一项重大成果。据NASA官网报道，通过分析NASA哈勃太空望远镜的观测数据，英国伦敦大学学院太空化学数据中心的天文学家首次在一颗处于宜居带的系外行星K2-18b的大气中发现水蒸气。

值得一提的是，天文学家分析系外行星大气成分的原理大致是这样的：当光线从系外行星大气中穿过时，会被各种分子吸收，产生由暗带组成的光谱，而不同分子具备特定的光谱特征。

在这项新研究中，研究人员针对哈勃太望远镜2016年和2017年的存档数据开发一套开源算法，分析从K2-18b大气中穿过的星光，揭示了水蒸气的分子特征。另外，研究结果还表明K2-18b大气中存在氢和氦。

据介绍，K2-18b距离我们大约110光年，最初由开普勒太空望远镜发现于2015年，是一颗质量约为地球8倍的超级地球，而且处于宜居带中。宜居带指的是在恒星周围温度适中使水能够保持液态的区域。所以，在K2-18b大气中发现水蒸气，意味着其表面很可能存在液态水。

毫无疑问，这是一项令人激动的发现。目前人类对生命的认知有且仅有地球一个样本，而以地球标准来看，水是生命之源。那么，K2-18b会是生命的乐园吗？不禁让人想入非非。

不过，K2-18b环绕着一颗活跃的红矮星，频繁的超级耀斑可能让其遭受大量辐射，至少这对地球生命而言是相当不友好的。

顺便提一下，你可能会纳闷，为何迄今为止发现的很多系外行星都环绕着红矮星运转？主要有两个原因：其一，宇宙中的恒星很大一部分是红矮星；其二，红矮星的星光比较暗淡，周围的行星更容易被探测到。

K2-18b只是目前已知的众多超级地球之一，而NASA的凌日系外行星巡天卫星还将不断发现更多超级地球。更重要的是，以詹姆斯·韦伯太空望远镜为代表的新一代观测设备将陆续登场，到时我们将更详细地绘制出超级地球的大气情况。在宇宙中找到第二地球，并非遥不可及的梦想！

研究人员已经将相关发现发布在《自然-天文学》上。

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