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一
借问瘟神欲何往,纸船明烛照天烧!
艾滋病,这个纠缠人类多年的绝症,有望被治愈了!
刚刚,一个大消息传来:美国科研团队将抗逆转录病毒疗法与基因编辑技术相结合,成功从小鼠基因组中清除了艾滋病病毒,向治愈人类艾滋病迈进一步。这个研究成果,发表在全球最权威的科学期刊——《自然通讯》。
有人或许会问:干嘛要在基因里面清除艾滋病病毒?直接用药物在人体把它们干掉不就可以了吗?
说这话,就低估了艾滋病的狡猾了。要知道,全世界现在有数以百万计的人感染艾滋病毒,但人类对艾滋病只能抑制,做不到彻底根治,原因就在于,艾滋病实在太善于伪装了。
艾滋病病毒就像变色龙一样,它在人体内扩散时会不断改变它的外观。此前,即使人类药物对它围追堵截,艾滋病病毒也可以将其遗传模板,藏在我们自己的DNA里面,变成了我们自己的一部分。
在这种情况下,要消灭艾滋病病毒,就像扯着自己头发离开地面一样,它就像打不死的小强一样,只好条件一成熟,随时就会卷土重来。所以,通常艾滋病患者在诊断后也就只能活个三年左右的时间。
好在,魔高一尺,道高一丈。现在,人类掌握了基因编辑这一武器,直捣艾滋病的老巢,也就是深入到基因组里,把它彻底消灭。
在这项研究中,研究人员就是使用了一种被称为“基因剪刀”的,名为CRISPR-Cas9的基因编辑系统,从受感染的细胞中去除较大的艾滋病毒脱氧核糖核酸片段。这个,可比挖地三尺还要深入得多。
当然,现在这项研究还只是对老鼠进行,但很快科学家就会大举推进,年内就要对灵长类动物进行试验,预计在2020年,就会对艾滋病感染者进行临床试验。
是的,你没看错:随着人类基因科学的不断进步,人类距离彻底攻克艾滋病,又近了一步!
这个消息一出,全世界一片欢腾。的确,当前基因科学,正在以指数级的速度在进步,将颠覆性地改变我们的医学领域、生产科研乃至日常生活。
二
基因是DNA上有遗传效应的片断,人类的生、老、病、死等都与基因有关。基因科学,一个极其重要而敏感的领域,这场革命一旦降临,将彻底改变世界乃至整个人类的未来。
今年以来,有很多关于基因科学进步消息,让人类看到基因革命巨大的潜力。简要概括起来,目前人类运用基因技术,主要在做三件事:
1、基因修复:开发出靶向药物,修复人体内不该有的基因“乱码”,根治因基因缺陷导致的人类疾病。
人体其实就像一个类似用基因编码的“计算机”。计算机程序出现乱码,就会出bug;人体基因出现乱码,就会生病。
类似帕金森症、血友病这些先天遗传病,其根子是人体基因出现“乱码”了,形成了缺陷基因。以前的药物,不是去修复乱码,仅仅是启动“杀毒软件”,只能是做到缓解症状,治标不治本。
现在的基因修复,则通过基因的靶向药物,彻底把基因“乱码”改好,精确修改有缺陷的那个基因,进而彻底治愈先天遗传病。
比如,美国小女孩艾米莉·怀特海德6岁的时候不幸得了急性白血病,病情不断恶化,奄奄一息。
实在没办法了,科学界尝试着,把她的一种免疫细胞取出来,在体外进行修复,做成一种工程细胞,再把这个细胞回输到她体内。
奇迹发生了。艾米莉醒了,而且很快康复。
2、基因改造:增删人体内的“基因程序”,予以重新编码,创造出新的基因功能或组织。
如果说基因修复是改正“乱码”,基因改造则对人体“计算机”增删一些基因“程序”,让人体增加新功能、新特征。
比如,前不久,美国科学家通过基因编辑器官技术,攻破免疫排斥反应,目前已成功在猴子体内实验,未来将用于人体……
此前,中国科学家还把人类大脑智力关键基因植入恒河猴,猴子显示出工作记忆能力明显提高的特征。
3、基因驱动:这种基因“程序”植入后,不仅可以影响这一代生物体,还能够遗传给下一代生物,通过繁殖迅速复制扩散。
比如,在蚊子体内插入不能传播疟原虫的基因,然后让这些基因改造过的蚊子,与野生蚊子交配,一传十、十传百,穿透整个种群,迅速扩展蔓延。
如此这般,过不了多久,所有的蚊子,都传播不了疟原虫了,疟疾有可能彻底从地球上消失。
修复!改造!!驱动!!!
是的,你没看错:从今天起,基因科学不再是科幻小说,不再是阅读理解,不再是新闻标题,不再是试管中荡漾的液体和双螺旋体中孱弱的灵魂,而是实实在在的宿命。
三
麻省理工学院的泰格马克教授写过一本书,书名叫做《生命3.0》。书中有一个观点很有意思:生命就像计算机,由硬件和软件组成,自然界的生命有三个版本:
动植物是生命1.0版,只能由自然选择来进化。
人类是生命2.0版,我们不能更新自己的硬件,也就是自己的身体,但我们可以自主更新自己的软件:建构文明。
掌握了基因技术和人工智能的人类,将逐渐走入生命3.0版本:这时候,我们将同时自主更新硬件和软件,也就是我们的身体和文明。
换句话说,到了人类的生命3.0版本时,人类很有可能会解开上帝的密码,人类不仅能做到延缓衰老,更可以返老还童:到那时,八十岁的你,看上去只有四十岁的样子。
当然,水可载舟,亦可覆舟。和人类社会每次技术革命一样,对于基因技术革命,也不能一味乐观。要看到,应对好了,基因革命将成为一场巨大的机遇;应对失当,则可能成为可怕的灾难!
试想想这一幕吧:如果处理不当,未来原版人类在超级人类面前,就可能像臭虫面对人类一样无力和脆弱。你想想,当你把一只臭虫冲进下水道的时候,你的内心起过一丝波澜?
写到这里,不知道为什么,我突然想起了小说狄更斯 《双城记》开篇的那段话:
这是一个最好的时代,这是一个最坏的时代;
这是一个智慧的年代,这是一个愚蠢的年代;
这是一个信仰的时期,这是一个怀疑的时期;
这是一个光明的季节,这是一个黑暗的季节;
这是希望之春,这是失望之冬;
人们面前应有尽有,人们面前一无所有;
人们正踏上天堂之路,人们正走向地狱之门。
未来已来,留给人类的时间不多了!
善良的人们啊,你们要更审慎!
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