银河系最绚丽的一场烟火秀

19世纪40年代，船底座方向的一颗恒星突然变得无比闪亮，成为地球夜空中仅次于天狼星的第二亮恒星。

天文学家一度认为这是一起超新星爆发，但事实证明并非如此，这颗恒星一直存活至今。在大爆发之后，恒星的亮度随着时间推移逐渐下降，之后又出现多次爆发，为我们上演了银河系最绚丽的一场烟火秀。

是的，这便是著名的海山二（Eta Carinae）——船底座方向上距离地球约7500光年的一个奇特恒星系统。实际上，海山二是一个双星系统，由一颗质量超过太阳100倍的巨型恒星和一颗相对较小的伴星构成。下图为海山二附近的区域，光怪陆离的尘埃气体云如梦如幻。

长期以来，海山二吸引着天文学家的强烈关注，哈勃太空望远镜自升空以来已经对其展开了二十余年的观测。

哈勃之前拍摄的一些图像为我们清晰地展现了海山二如今的面貌——在经历大爆发后，大量恒星物质被抛射到太空，形成一片哑铃状的两极星云。据估计，海山二已经向四周抛射出高达太阳质量30倍的物质。这些物质在强大冲击波的作用下被加热，变得熠熠生辉。

在这片奇特的星云中，哈勃还发现了一些复杂的丝状结构，它们是富含发光的氮元素的尘埃气体。

不可思议的是，天文学家通过研究海山二周围尘埃气体向外扩散的速度发现，170几年前的那场大爆发要远远超乎想象，其强度居然相当于恒星普通爆发的20倍，几乎达到了超新星爆发的级别。

那么是什么原因造成了海山二如此匪夷所思的爆发呢？天文学家推测，海山二原本可能是个三体星系。在三颗恒星相互作用的过程中，巨型恒星将其中一颗恒星吞噬，进而引发大爆发。所以，颤抖吧，三体人！

天文学家对海山二的研究还在继续。近日，NASA公布了哈勃太空望远镜新拍摄的海山二，揭示了关于海山二的更多细节。

这张新图像融合了哈勃第三代广域相机拍摄的紫外光数据，向我们展现了海山二前所未见的特征。原来，在丝状结构与星云边缘之间，还充斥着大量高温气体，而这些气体中的镁元素正发出闪亮的紫外光（图中蓝色部分）。

据介绍，新发现的尘埃气体对认识海山二的大爆发具有重要意义，它们可能是在大爆发前夕由恒星高速喷发出来的。而且，这种利用紫外光探测高温气体的技术，还可用于研究其他类似的恒星与星云。

最后，需要指出的是，以上所提及的时间，都是相对于地球而言的。要知道，海山二距离地球7500光年，这意味着我们看到的是它7500年前的模样。也许，海山二已经走到命运的尽头，发生超新星爆炸。只不过，这一切都还在我们的光锥之外。

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