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经济学人: Arm，孙正义手中的这只水晶球正在帮助他预测未来

百家作者：人工智能学家 2019-01-13 13:49:49

来源：经济学人

编译：机器之能高璇

摘要：除了看中 Arm 出色的盈利能力，对于孙正义来说，Arm 更像是未来计算应用的信息交换中心，虽然不能给软银具体的投资建议，但 Arm 确实可以告诉孙正义有前景、值得投资的领域。

剑桥市郊，城市变化如火如荼，芯片设计公司 Arm 的总部也正在此快速扩张。最新的建筑长而扁平，立面饰有金属三角形图案，代表了现代晶体管表面上的纳米级硅 fins。一旦办公大楼完工，该公司希望其非同寻常的外观将激发员工的热情，包括为在未来无所不在的计算机梦想兜售设计。

Arm 的计算机芯片设计方案是地球上最受欢迎的，它们只设计并不制造。自 1990 年成立以来，其企业客户已根据其设计销售了高达 1300 亿的芯片。从某种意义上说，该公司的业务很简单。

「我们绘制引擎的图纸，然后出售这些图纸，」Arm 的创始人之一、现任的首席技术官 Mike Muller 说。

然而，Muller 先生的「绘制」并不简单。它们是计算机代码，为 Arm 的客户提供了构建微处理器的蓝图，信息处理机器非常复杂，所以各个公司乐于让 Arm 承担基础设计的重担。客户大多是如苹果和华为这样的硬件消费巨头；Broadcom 和 Qualcomm 等芯片公司一次性向 Arm 支付使用许可费，以获得设计代码，再向其中添加他们的想实现的功能，然后为每个包含设计代码的产品支付版税。例如，苹果公司流行的 A 系列移动处理器就是以这种方式构建的。

这种模式还为 Arm 及其新东家——日本互联网和电信集团软银（SoftBank）提供了一种展望科技未来的方式。SoftBank 的创始人孙正义（Masayoshi Son）多次称 Arm 是自己的「水晶球」。

Arm 的模式既有高额利润又在快速增长; 2008 年至 2017 年间，全球销售的基于 Arm 处理器的芯片数量增长了 21％。即便如此，很少有手机、电视、手表、语音助理和其他设备的持有者了解 Arm，尽管他们的小玩意儿充满了 Arm 的知识产权。

经过多年在智能手机市场打拼出主导地位后，Arm 已将目光投向了新领域。SoftBank 在 2016 年以 243 亿英镑（合 320 亿美元）的价格收购了 Arm 后，已指示该公司将其利润降至零左右，转而再投资以扩展到其他技术市场。这笔交易是孙正义所做的最大收购，也是他最贵的收购之一（比 Arm 的市值高出 43％）。

孙正义自诩说，通过出售知识产权（IP）的 Arm 公司可能比谷歌更有价值，因为从智能交通传感器到公用仪表，再到个人健康追踪器等等，每个人涉及到的互联网设备多达一千个。他将重心转向收入增长而非利润，这个转变也顺风顺水地进行着。2015 年，Arm 的收入为 5 亿 9 千万英镑，利润为 5.39 亿英镑; 2017 年的利润下降至 3.25 亿英镑，但收入高达 13 亿英镑。

重新投入公司的资金主要用于招聘员工。自收购以来，Arm 在两年内聘请了 1800 名员工，员工人数增加了 50%;当产品是虚拟的时候，智力是制造更多产品的重要来源。Arm 估计，从头开始设计一个先进中央处理单元需要 300 个人一年的工作时间。软银还签署了法律合同，作为收购英国最大科技公司的一部分条件，他们承诺增加剑桥的员工人数。

Arm 认为，未来几年将有越来越多的处理器将用于汽车，该公司目前在这一市场占有 20％的份额（见图表）。自 1996 年，因为「车内」电子设备越来越笨重，Arm 开始自己发展。汽车制造商开始要求将多个控制电路集成到一个芯片上，以节省空间、减轻重量和复杂性。Arm 设计了一个处理器就实现了这点。因此，全球销售的绝大多数汽车中几乎都有 Arm 的 IP，一般都在管理电动车窗或仪表板显示器等设备中。

自动驾驶汽车正在推动汽车行业以前所未有的速度向汽车注入更多技术。虽然全自动汽车至少在十年内不会普及，但对于这一梦想的追求，正将大量投资引入汽车计算领域，汽车计算旨在处理一系列不那么科幻的任务。

例如，需要芯片来处理自动驾驶辅助功能，车道保持等等，这些功能正成为新车的标准配置。显示信息和娱乐项目的车载屏幕将更加普遍，这都需要信息处理；电动传动系统需要计算来管理电池电量并优化其性能。

「这是自 70 年代末 80 年代初微控制器出现以来汽车所经历的最大变化，」Arm 公司汽车业务的负责人 Lakshmi Mandyam 表示。

当自动驾驶汽车进入大众市场时，Arm 预计会发一笔横财。据估计，他们需要的计算能力是智能手机的十倍，这意味着市场可能会让 Arm 为每辆使用其知识产权生产的自动驾驶汽车收取 10 倍的专利使用费。虽然道路上的车辆总是比口袋里的智能手机少，但额外的硅片需求意味着，Arm 预计汽车将成为与手机（占其年收入的 60％）一样大的市场。

另一个有前景的领域是网络设备，即互联网的「结缔组织」。

随着过去二十年来存储和处理数据的成本大幅下降，管理由此产生的所有流量的成本飙升。Arm 认为，世界将需要设计更多的机器来高效传送数据，并保证网络安全。该公司在基础设施市场的份额从 2011 年的 5％升至 20％。

Arm 最薄弱的地方是数据中心，这个市场几乎被英特尔占领，英特尔不仅涉及芯片还制造芯片。Arm 的市场份额不到 1％，它们希望占取更多。去年 11 月，亚马逊宣布已经使用 Arm 的服务器 IP 为其数据中心制造一个新的定制芯片，这是占领市场上的一个关键点。少数几家主导云计算的巨型公司喜欢在 Arm 许可下设计自己的定制硬件，因为它允许他们从英特尔少购买一些价格高昂的软件包。

Arm 计划中的一个阻碍可能是，开源处理器的设计成为 Arm 的一种可行替代方案，因为任何企业都可以免费使用开源处理器设计。这一系列名为 RISC-V 的设计的前景，慢慢显露出来。

其广泛使用会给 Arm 造成麻烦。如果孙正义的计划成功，Arm IP 成为世界上绝大多数计算的重要组成部分，则可能会出现其他问题。这可能会诱使该公司抬价，引发客户强烈反对。

孙先生投进 Arm 的钱越多，风险就越高。它的收入远非孙正义期望的能达到谷歌般高度——搜索巨头的收入是 Arm 的一百倍。软银曾暗示，增强公司后可能会让 Arm 再次上市。这可能会帮助孙正义 930 亿美元的 Vision 基金获得丰厚回报，这笔基金正是他不断布局一系列「前沿」技术领域的重要手段。软银几乎已将四分之一的 Arm 股份转入该基金。

除了自身的盈利能力之外，Arm 对孙正义的另一吸引力是——它能够帮助预测科技的未来。Arm 通常需要 8 年的时间来完成一项新设计，即从构思到机器代码，到交付完成。为了使其设计流程充满源源不断的新想法，公司必须不断推测计算机行业的发展方向。

为此，它利用与大客户的密切持续的关系。该公司与汽车、电视、健身追踪、无人机和其他产品的公司不断探讨。除了最大客户之一的 Apple 之外，它还与万事达卡等信用卡公司以及 Netflix 和迪士尼等媒体网络进行了磋商。所有这些公司都在预测多年后的计算需求，需要 Arm 的帮助来构建它们。

这就把 Arm 变成了未来计算应用的信息交换中心——这就是孙正义的水晶球类比的由来。诚然，它不能给软银或他的 Vision 基金提供具体的投资建议或专有资料。但 Arm 确实可以告诉孙正义有前景、值得投资的领域。

其中一些新领域特别引人注目。负责 Arm 公司剑桥研究部门的 Eric Hennenhoefer 表示，Arm 正在设计一种不许内置电源的芯片，该芯片可以从环境中获得能量。为什么要设计这个呢？他的团队在调研这一课题时，发现地球上没有足够的锂来为万亿计算机制造电池，而孙正义先生希望在未来几十年内用它们「装点世界」

因此，如果他的愿景成真，许多处理器将不用电池工作，而通过从运动或低级背景辐射中获取能量，这些概念目前仅存在于学术界。站在新大楼可以眺望窗外青山，如此精心设计是为了有助于思考，或许他们已经开始尝试了。

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