话宇专栏丨太阳系中最远的天体“现身”，会是太阳系的边界？

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太阳系的边界到底在哪？12 月 17 日，国际天文学联合会（International Astronomical Union）小行星中心宣布，日本位于夏威夷的昴星团望远镜日前观测到一颗代号为 2018 VG18、昵称为“Farout”（遥远）的矮行星，位于智利的美国华盛顿卡内基研究所拉斯坎帕纳斯天文台（Las Campanas Observatory）证实了该星的距离、亮度和颜色。

 

图丨2018 VG18 矮行星（来源：Carnegie Institution for Science Illustration）

目前，“Farout”矮行星是人类已知的太阳系中最远的天体，也是太阳系内发现的第一个超过 100 天文单位（AU）的天体。它距离太阳 120 个天文单位，约 177 亿公里，这一距离不仅超过了此前观测到的最远天体阋神星（Eris）的 96 天文单位，和降级之后的冥王星的 34 天文单位相比，则有 3.5 倍以上的差距。正是因为其距离太远，所以运行速度非常缓慢，绕太阳一圈可能需要 1000 多年。

 

图丨2018 VG18 矮行星的距离（来源：Carnegie Institution for Science Illustration）

不过，研究人员目前还不清楚 Farout 的轨道，无法确定它最终会离太阳多远，也无法确定它是否受到潜在的“第九大行星”的引力扰动。

 

“2018 VG18 比其它观测到的太阳系天体移动得更远，速度更慢，所以需要几年时间才能完全确定它的轨道。但在被发现时，2018 VG18 与其它太阳系外围天体所处的空间位置相类似，这表明它可能与大多数太阳系天体的轨道类型相同。”参与观测的卡内基·梅隆大学天文学家 Scott Sheppard 表示。

 

图丨11月10日，天文学家第一次观测到 2018 VG18（来源：NAOJ）

同时，Sheppard 和他的同事推测 Farout 直径约为 480 公里，构成和土星的卫星土卫二（Enceladus）类似，整体被冰所覆盖，外观呈现出桃红色。

 

有趣的一点是，早几日的 12 月 12 号，NASA 宣布于 1977 年 8 月 20 日升空的旅行者 2 号已经在 11 月 5 日通过了日球层顶（heliopause），进入了星际空间，其距离太阳的距离约为 179 亿公里，即 120.01AU，由此可见，“Farout”矮行星的位置的确已经接近太阳系的外层边界了。

 

日球层顶，也称为太阳风层顶，是天文学中表示太阳风在星际介质中的最终能够达到的边界，并且被认为是太阳系的外层边界。日球层顶半径 120 个天文单位，厚度 0.5 个天文单位。

 

图丨旅行者 2 号进入星际空间（来源：NASA）

但对于太阳系的范围是否就到 Farout 而止步，天文学家们其实还是存疑。因为在 Farout 之外，仍有数以百万计的太阳系天体存在，它们组成了名为“奥尔特云”（Oort Cloud）的太阳系外层球体云团，距离太阳约 5,000 至 100,000 个天文单位。10 万个天文单位是什么概念？差不多相当于一光年，以旅行者 2 号目前的速度，还要 3 万年才能飞过这一距离。

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