话宇专栏丨神秘特斯拉高管被火箭公司挖走,目标打造航天3.0企业
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10 月 22 日,一家名不见经传的太空创业公司 Relativity Space 对外宣布了一个新的消息:特斯拉前全球业务高级总监 Tobias Duschl 加盟该公司。Duschl 的到来将把特斯拉公司在生产自动化方面的经验注入到 Relativity Space,目标是打造一家超越 SpaceX 的先进商业航天公司。
图丨Tobias Duschl(来源:Twitter)
不同于如今已经名声大噪的 SpaceX,Relativity Space 仍然称得上是太空创业领域的“新兵”。它是由蓝色起源前员工 Tim Ellis 和 SpaceX 前员工 Jordan Noone 于 2015 年成立。
图丨Tim Ellis(来源:Relativity Space)
图丨Jordan Noone(来源:Relativity Space)
发展至今,该公司已经累计获得了 4500 万美元的融资,按照他们的话说,“如果一切发展顺利的话,拿下 10 亿美元的订单应该不成问题。”同时,公司发展也没有盲目扩张,现在共有 35 名全职员工,并拥有 14 名外部顾问,其中最为知名的顾问就是 SpaceX 五号员工、现 Virgin Orbit 发射副总裁 Tim Buzza。
图丨Tim Buzza(来源:Relativity Space)
那么,究竟是什么原因使得 Relativity Space 可以在已经被形容为“红海”的火箭发射市场赢得关注、占有一席之地呢?
航天工业是一个对于大众来讲相对陌生的行业,除了被看作是带有高精尖的前沿技术光环之外,其更多的依旧是保留着浓重的传统制造业风格,不仅需要大量人工的参与,还需要反复的测量校正,甚至在生产流程上还没有当今先进的汽车企业的流水化生产线来的“自动化”。
图丨特斯拉自动化生产线(来源:Tesla)
其实这一特点我们也不难发现,在 SpaceX 或蓝色起源这样最为称道的商业航天公司的车间里,大名鼎鼎的梅林发动机和 BE-4 发动机依旧是由员工手动安装。在国内,新型大推力氢氧发动机的成功也需要像被称为火箭“心脏“焊接人的国家特级技师高凤林这样能工巧匠的参与才能得到保障。
图丨梅林发动机制造(来源:SpaceX)
Relativity Space 的创始人正是看到了其中的行业“弊病”和发展机会,他们的目标是利用大规模 3D 打印的技术将发动机乃至火箭的制造过程“自动化”。而这也就不难理解为什么在特斯拉负责流程标准化和制造自动化的 Tobias Duschl 会加入 Relativity Space。
根据公司 CEO Tim Ellis 的描述,他们希望利用 3D 打印的技术将运载火箭的零件数量从 10 万个降低到 1000 个以下。“我们有一种感觉,如果我们能 3D 打印 90% 到 95% 的火箭部件,我们的火箭将是颠覆性的,”Ellis 说。“最终,它将成为最便宜的火箭。”
图丨Terran 1 火箭(来源:Relativity Space)
Ellis 口中所说的“最便宜火箭”就是公司正在开发的 Terran 系列。其中搭载 Aeon 1 液氧甲烷发动机的 Terran 1 火箭正在紧锣密鼓的开发之中,将在 2020 年末进行试飞,并于 2021 年开始商业发射,预计每次发射费用为 1000 万美元,近地轨道运载能力为 1250 公斤。
今年 3 月份,Relativity Space 还以 3000 万美元的价格与 NASA 斯坦尼斯航天中心(Stennis Space Center)签署了一项为期 20 年的合作协议,租用了位于密西西比州南部面积为 25 英亩的 E4 测试场地。有了该处的 4 个测试台,Relativity 就能充分对引擎进行研发与测试,并且每年制造 36 枚火箭。到目前为止,Relativity Space 已经对 Aeon 1 发动机完成了大约 100 次的测试,同时还在密西西比州寻求第二处发动机测试台,以加速开发进程。
图丨 Relativity Space 从 NASA 租借的 E4 测试场(来源:Relativity Space)
图丨Relativity Space 发动机测试台(来源:Relativity Space)
值得一提的是,Aeon 1 引擎的真空推力约为 8.8 吨,虽然不到 SpaceX 猎鹰 9 的 Merlin 1D 发动机推力的十分之一,但它最突出的是它的简约性,整机只有 100 个零件,生产流程不到 20 天。公司认为,Terran 火箭将填补 Rocket Lab “电子号”小型火箭与猎鹰 9 大型火箭之间的“空白”。
图丨打印机中的 Aeon 1 发动机部件(来源:Relativity Space)
图丨测试台上的 Aeon 1 发动机(来源:Relativity Space)
而为了要能够打印发动机和火箭,Relativity 还完成了一项“创举”,他们开发了号称世界上最大的金属 3D 打印机—— Stargate。
图丨 Stargate 3D 打印机(来源:Relativity Space)
当然,鉴于特斯拉自动化生产问题的前车之鉴,总是会有人对火箭生产照搬汽车行业保有质疑的声音。对此,Duschl 认为这两者是完全不同的,“制造业的复杂性取决于零部件的数量、供应链的复杂性以及整体装配的复杂性,而 Relativity Space 从一开始的目标就是减少零件的数量、简化火箭的结构,这将使生产自动化之路走得更为稳妥。”
图丨Relativity Space 也有在火星上 3D 打印建筑的梦想(来源:NASA)
不仅如此,Relativity Space 的 CTO Jordan Noone 更是对公司的发展有更为远大的规划,他认为航天企业经过从波音、洛克希德·马丁的 1.0 时代到 SpaceX、蓝色起源的 2.0 时代已经有了很大的跨越,但遗憾依旧是存在的,而 Relativity Space 要做的就是在前辈的基础上吸取经验教训,在快速变革中发展出引领行业的技术,打造航天 3.0 企业。
(来源:Relativity Space)
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