银河系曾有一位大兄弟，但被仙女座星系吸干了

本星系群是我们银河系所在的星系群，共由五十余个星系构成。其中，以银河系和仙女座星系为主导，其余小弟（矮星系）都乖乖地环绕在两位大哥周围。

当然，带头大哥不是你想做，想做就能做的。在漫长的演化过程中，银河系和仙女座星系南征北战，吞并了大量星系，才成为本星系群的两位霸主。

近日，一项发布在《自然-天文学》上的研究指出，本星系群中曾经有一个大小仅次于仙女座星系和银河系的大星系，但不幸被仙女座星系吞食了，而剩下的残骸正是如今仙女座星系的一个卫星星系M32。下图中，仙女座星系上侧边缘的小亮斑即M32。

话说，M32是人类已知的密度最大的星系。早先就有迹象表明，M32可能是仙女座星系饱餐一顿后残留的星系内核。现在，天文学家通过计算机模拟将一系列证据串在一起，进一步坐实了该猜想。

研究人员发现，仙女座星系外围微弱的星系晕中的恒星大多都来自于M32的前身。他们将M32的前身命名为M32 P，认为这是本星系群中仅次于仙女座星系和银河系的第三大星系，大约在20亿年前被仙女座星系蚕食，最终剩下一个致密的星系核。

有意思的是，这只是一段小插曲。天文学家根据观测推断，大约三十几亿年后，本星系群将迎来大一统——银河系与仙女座星系碰撞与合并。

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作者系网易新闻&网易号“各有态度”签约作者

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