我们爱上了这颗特立独行的木星卫星

天文学家们发现了12颗围绕木星旋转的新卫星，其中有一颗被卡内基科学研究所的星系大神们称之为“怪球”。那么，科学家们通过直径6.5米的麦哲伦望远镜观察的这颗卫星，究竟是怎么个怪法？

我们找上了卡内基科学研究所的教授斯科特·S·谢帕德（Scott S. Sheppard），请他对这颗“怪球”进行描述。他解释说研究所将这颗卫星命名为Valetudo，这个名字听起来像是拉丁语的“妈妈的特殊小男孩”，但实际上，Valetudo是罗马神话中的天神朱庇特（Jupiter，也就是木星的英语单词，相当于古希腊神话中的宙斯）的曾孙女。

Valetudo是罗马神话中的健康和卫生女神，难怪这颗“怪球”如此自信了。

根据谢帕德所说，Valetudo是一颗“真正的怪球”，只顾着走自己的轨道。它不仅是目前所知的79颗木星卫星中体积最小的——直径还不到1千米——而且，它的轨道极之不寻常。它与木星的距离更远（这是有原因的！），更加倾斜，围绕木星旋转一圈所花的时间比其他卫星更久，且轨道与外围逆行卫星的轨道交叉。这个独特的运行轨迹会使顺行的Valetudo与逆行卫星之间发生更多正面碰撞。

“Valetudo就像在高速上逆行行驶，”谢帕德在发给《快公司》的邮件中写道，“也就是说，与木星距离相似的其他卫星都在逆行，只有它是顺行的。在这种情况下，发生正面碰撞的机会就更大。”

那么，这颗卫星与其他“正常”卫星为什么如何重要？因为它们很可能揭示了行星的起源。“形成我们今日看到的行星的小物体中，大多数都已经成为行星的一部分，剩余的就只有卫星了，”谢帕德写道，“所以，弄清楚这些卫星能帮我们理解最初形成行星的物质。我们认为，这些物质很可能是介于岩石类主带小行星和冰块天体遥远彗星之间的东西，所以，这些卫星有可能一半是冰，一半是岩石。”

团队的发现使已知的木星卫星数量增加到79，比太阳系中任何一颗行星的卫星都要多。但让我们倾心的却是这颗独特的小卫星。

图片 | roberto malor-candanosa

编辑 | 李习双

翻译| 陈娴 

实习生 | 高小涵

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