别慌，香蕉有救了！还可能进化出更强版本

 

上周我们提到了由于全球种植系统单一化，每一根香蕉都拥有相同的基因，一旦遭到真菌或疫情袭击，香蕉可能会灭绝（戳这里阅读）。

不过热爱香蕉的你不用慌，在英国某研究园一间实验室内，来自初企Tropic Biosciences的研究人员正利用CRISPR基因编辑技术改造香蕉和咖啡豆。他们相信，这项技术能够拯救濒临灭绝的香蕉。近日，该公司宣布已筹得1,000万美元，准备把它研发的咖啡和香蕉改良品种推向市场。

咖啡和香蕉是食品市场的重要组成部分，香蕉在许多地区是主食之一，也是继番茄以来全球最畅销的水果，而咖啡是消耗量最大的饮料，仅次于水。两者都为我们创造了大量工作岗位，比如全世界约有2,500万人种植咖啡。

“从它对人类生计的影响来看，咖啡对全球贫困人口而言确实是非常重要的作物。”Tropic Biosciences公司CEO吉拉德·格申（Gilad Gershon）说道。而这两种作物又同样遭受严峻的挑战。

香蕉面临着疾病的威胁。在美味的前辈大米七香蕉惨遭真菌灭绝之后，香芽蕉接棒成为食杂店最常见的香蕉品种。

而如今，这个继任者也遇到了天敌：能够迅速传播、杀灭植物的新菌种。与此同时，另一致命细菌感染席卷了东非的种植园，导致无数香蕉腐烂。香蕉依靠克隆而生，整片香蕉林基本上不存在基因差异，因此，只要一棵树受到感染，其他伙伴也会跟着倒下。

“这个产业因此备受外界关注，毕竟杀死一种香蕉的疾病也能彻底摧毁整个产业。”格申说道。“甲虫能攻击一棵香蕉树，就能攻击整片香蕉林。”

这种植物的培育方式是克隆而非繁殖，因而不存在变种。“一旦选定了一种基因，基本就改变不了了。”他说道。“传统育种方法行不通，所以基因编辑是非常合理的选择，因为现在你能改变香蕉的唯一途径就是通过遗传学。除此之外，我不确定是否还有其他的办法拯救香蕉。”如果能够提高香蕉的疾病抵抗力，那么香蕉产业就能减少化学农药的使用量；而眼下，整个产业花在杀虫剂上的钱大概是生产成本的四分之一。

该团队编辑香蕉基因还有另外一个目的，那就是让这种极易腐烂的水果在被送到消费者手中之前存活得久一点。“通过以非转基因方式运用基因编辑技术，我们可以大大减少浪费。”在CRISPR的帮助下，他们得以精确编辑DNA，比如剪掉遗传密码的一小部分。他们指出，这种做法相当于自然选择或传统育种的加速版本，但不同于旧式转基因技术，外来的DNA不会进入食品作物中。

至于咖啡，这家初企已经通过基因编辑成功培育出自然去咖啡因的咖啡豆品种。

目前，生产商一般通过浸泡和蒸豆子的方式去除咖啡因。“问题在于，这种做法成本高且相对激进。”格申说道。而且传统去咖啡因的流程可能会影响风味和营养。“如果从一开始就种植无咖啡因或咖啡因含量较低的豆子，最后的成品在口味上就更接近普通咖啡了，还能保留更多天然健康的成分。”

通过这新一轮的融资，成立于2016年的Tropic Biosciences将开始在全球范围内测试其新品种。同时，它还将协助推动监管审批程序。和其他基因编辑食品一样，新型香蕉和咖啡豆可能也将遭遇一部分消费者的抵制（但经过CRISPR编辑的食品其实早已进入美国市场）。

该公司还将探索更多适合改良的食品。过去，使用基因改造技术的公司大多集中于玉米和大豆等主要粮食作物。而Tropic Biosciences希望利用先进的基因编辑技术，关注一直以来缺乏创新但有潜力产生深远影响的食品上。

未来，我们或许能够运用基因工程技术开发全新的产品，比如说含咖啡因的香蕉（尝起来会是咖啡味还是香蕉味呢？）。但Tropic Biosciences计划重点“开发对人类而言富有意义的特征，更容易让消费者理解的特征。”格申说道。“全世界有很多人饮用不含咖啡因的咖啡。而我们可以制造出同样的产品，但更好喝，也更健康。这对我们来说就是明智的做法。”

图片 | Tatum Reid Photography

翻译 | 李美玉

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